Las Cofradías de Penitencia de Sevilla
Hay constancia de hermandades de laicos en Sevilla, organizadas con distintos fines religiosos, desde los primeros tiempos de la Reconquista. Sin embargo estas primeras instituciones no realizaban procesiones penitenciales, ni centraban sus meditaciones y cultos en la Cruz y otros momentos de la Pasión. Eran hermandades de luz, para distinguirlas de las que vendrán luego, las de sangre.

Algunas, como la de la Santa Cruz de Jerusalén (El Silencio), la de Nuestra Señora de los Angeles (los Negritos), la de la Santa Faz y Nuestra Señora de la Encarnación (El Valle), la del Santísimo Poder y Transpaso (El Gran Poder), parece que se fundan en los siglos XIV y XV como hermandades de luz y aprueban reglas de penitencia en el siglo XVI, convirtiéndose desde entonces en corporaciones de sangre. Sin embargo no es descartable que alguna de ellas practicase la disciplina pública en actos colectivos de imploración y rogativa.

La hipotética fundación del Silencio en 1340 y primera salida procesional de 1356 desde la Parroquia de Omnium Sanctorum hasta el Hospital de San Lázaro (el único testimonio es indirecto: la crónica del hermano mayor de la corporación Tomás Pérez Pérez, de 1621) podría estar vinculada, como ya señalara Bermejo, a la epidemia de aquellos años, y no sería raro el cultivo de tales rigores.

Sí es seguro, en cambio, la introducción del culto a la Cruz desde mediados del siglo XV y la fundación de hermandades de la Vera Cruz en toda Andalucía, al igual que en Castilla, en las últimas décadas del siglo XV y primeros años del XVI (documentadas por Sánchez Herrero). En Sevilla la Vera Cruz pudo ser la primera cofradía de penitencia, si damos crédito a las palabras del Abad Gordillo, a falta de una confirmación documental. De ser así estaríamos hablando del año 1480.

Pero más allá del prurito de la antiguedad (la cuestión está lejos de resolverse con el estado actual de nuestros conocimientos) lo cierto es que las Cofradías de Penitencia son un fenómeno del siglo XVI, o como mucho de finales del siglo XV. Las agrupaciones anteriores, practicasen o no la disciplina pública, poco tienen que ver en su organización, objetivos y cultura devocional con las nuevas hermandades. Estas se distinguen por el culto a la cruz, la sangre de Cristo, las estaciones del Vía Crucis y por extensión todos los misterios de la Pasión. Hay quien las ha llamado, en este sentido, "Cofradías devocionales en torno a la Pasión", con lo que se evita el estéril debate acerca de la disciplina pública.

Pero además son hermandades que ejercen activamente una pedagogía de la Pasión a lo largo del año, que ordenan su vida de acuerdo a un modelo de militancia cristiana basado en la purificación (rituales de confesión y comunión), la oración (letanías, meditación y sermón) y la penitencia (en privado o en público), según el esquema de Matecón Movellán. La procesión de Semana Santa sería el acto de mayor ejemplaridad pública de toda una vida sometida a regla. Por último, las hermandades de penitencia, a diferencia de los institutos anteriores que tenían un marcado carácter comunitario, suelen ser instituciones abiertas, lo que no quiere decir que con el tiempo no tiendan a ser monopolizadas por corporaciones profesionales y gremios.

En resumen, una cofradía de penitencia era en el Siglo XVI una agrupación de laicos con carácter interclasista, pero predominio de sectores populares, que se instituye (generalmente dotándose de reglas) para imitar a Cristo en alguno de los pasos de su Pasión, a cuyo fin ordena su vida comunitaria y sus actos públicos de devoción, entre los que se encuentran los cultos y la procesión de penitencia. Suele representar el misterio de su advocación en una imagen que imite al natural ese instante de la historia sagrada. Cubren también muchas de las funciones que realizaban las antiguas hermandades de luz, conforme estas desaparecen o son absorbidas por las de penitencia: especialmente la asistencia de viudas, huérfanos y entierros.